Coronavirus: Un expert en maladies infectieuses explique ce que vous devez savoir

Un nouveau coronavirus, lié aux maladies du SRAS et du MERS qui ont provoqué des épidémies, a été découvert en Chine et a commencé à se propager.

Quelques semaines seulement après que la maladie virale a été signalée pour la première fois à Wuhan, en Chine, les experts de la santé du monde entier s’efforcent de la contenir et de la traiter.

Au 31 janvier, elle avait tué plus de 250 personnes et en avait rendu plus de 11 000 malades. Des cas ont maintenant été signalés en Asie, en Australie, en Europe et en Amérique du Nord, dont sept aux États-Unis. L’Université Johns Hopkins dispose d’une carte en temps réel des cas confirmés.

Pour mettre les dernières nouvelles en contexte, nous avons demandé à l’expert en maladies infectieuses de l’université de San Francisco, Charles Chiu, MD, PhD, de nous parler des origines du virus de Wuhan et des risques pour la santé publique à l’avenir.

Que savons-nous du mystérieux nouveau virus qui est apparu à Wuhan ?

Il s’agit d’un nouveau virus. Les premiers cas sont apparus dans la ville de Wuhan en association avec l’exposition à un marché de fruits de mer.

Le virus a été identifié, cultivé et séquencé. En fait, il existe maintenant 24 génomes complets du virus, qui sont accessibles au public. Et ce que l’analyse du génome suggère, c’est qu’il s’agit d’un parent des coronavirus du SRAS et du MERS ainsi que d’autres coronavirus humains connus.

Qu’est-ce qu’un coronavirus ?

Les coronavirus sont une famille de virus qui causent le rhume, mais le spectre de la maladie peut aller du rhume à la pneumonie grave et mortelle. Ils sont nommés d’après les protéines de pointe à la surface du virus qui font que le virus ressemble à une couronne ou à une étoile.

Il existe sept coronavirus connus pour infecter les humains. L’émergence de deux de ces coronavirus, le SRAS en 2002 et le MERS en 2012, est le résultat d’événements de transmission d’animal à homme, ou zoonose. Il en va probablement de même pour le nouveau coronavirus de Wuhan, qui a été officiellement nommé 2019-nCoV par l’Organisation mondiale de la santé. Le SRAS, le MERS et le 2019-nCoV sont tous associés à la transmission interhumaine.

Quel est le degré de dangerosité du nouveau virus ?

Il y a deux questions clés auxquelles nous devons répondre avant de pouvoir réellement comprendre l’ampleur de la propagation de ce virus et la menace qu’il représente.

La première question est la suivante : quel est le réservoir animal du virus ? On pense que presque tous les coronavirus proviennent de chauves-souris, et la séquence du génome du 2019-nCoV est identique à 96 % à la séquence d’un coronavirus de chauve-souris. Cependant, la transmission de la chauve-souris à l’homme est considérée comme extrêmement improbable. Le “saut” zoonotique des animaux vers l’homme se produit généralement par l’intermédiaire d’un réservoir animal. Dans le cas du SRAS, c’est la civette, un animal ressemblant à un chat, qui a été utilisée pour la consommation sur les marchés des animaux en Chine. Dans le cas du MERS, il s’agissait de chameaux.

On pense que les coronavirus en général se transmettent par les gouttelettes respiratoires, le contact avec des sécrétions infectées et la transmission fécale-orale – il n’est pas nécessaire de manger un animal infecté, et l’animal infecté peut être asymptomatique.

L’autre question clé est l’efficacité de la transmission d’homme à homme. Le SRAS est plus efficace pour se propager de personne à personne que le MERS, par exemple.

À l’heure actuelle, nous ne connaissons pas l’efficacité de la transmission du nouveau virus. Un cas a été rapporté en Chine où un patient a apparemment infecté 14 travailleurs de la santé à l’hôpital, et il est possible que certains patients, connus comme super propagateurs, soient plus infectieux que d’autres. Nous ne savons pas si ce patient particulier était un super propagateur ou si cela reflète le fait que ce virus est déjà très efficace pour la transmission interhumaine.

Tant que nous ne le saurons pas, nous devons partir du principe qu’il s’agit d’un virus qui se propage assez efficacement. C’est pourquoi il existe désormais des contrôles obligatoires dans les aéroports et une surveillance renforcée dans les hôpitaux locaux pour détecter les éventuels cas d’infection à CoV 2019.

Des rapports publiés dans le New England of Journal of Medicine et The Lancet ont montré qu’une transmission asymptomatique est possible d’une personne à l’autre, ce qui rend le virus plus difficile à éradiquer.

Ce virus va-t-il muter ?

Le virus a probablement déjà muté pour acquérir la capacité de “sauter” des animaux aux humains et d’être transmis de personne à personne. Comme il s’agit d’un virus à ARN, il continuera à muter tant qu’il continuera à circuler chez l’homme. Des mutations supplémentaires, au fur et à mesure que le virus s’adapte à l’hôte humain, peuvent rendre le virus moins ou plus grave, ou moins ou plus efficace dans sa propagation. Il est trop tôt pour savoir ce qui se passera, c’est pourquoi la surveillance continue par le séquençage des génomes des virus est si importante.

Existe-t-il des tests pour dépister le nouveau virus ?

Ce virus est suffisamment différent pour que les tests courants de détection des coronavirus utilisés en clinique ne puissent le détecter, ce qui signifie que de nouveaux tests de diagnostic précis pour détecter ce virus sont nécessaires de toute urgence. Les Centers for Disease Control and Prevention (CDC) disposent d’un test PCR (réaction en chaîne de la polymérase) en laboratoire pour détecter spécifiquement ce virus, qui peut être effectué en quatre heures, et il est prévu de diffuser rapidement ce test aux laboratoires de santé publique des États et des collectivités locales.

Il y a tout juste deux semaines, nous avons publié un article dans Nature Microbiology sur une technique de séquençage métagénomique qui permet d’identifier rapidement pratiquement tous les agents pathogènes viraux à ARN, y compris le virus Zika, le virus du Nil occidental, le virus Ebola, le virus de Marburg, le virus Lassa, la fièvre jaune, la grippe, n’importe quel virus. Nous ajoutons actuellement le 2019-nCoV à notre liste de virus que nous pouvons détecter. C’est assez rapide – l’ensemble de la procédure peut être effectuée en moins de six heures.

Nous cherchons à travailler avec des laboratoires de santé publique en Californie pour déployer ce test de séquençage métagénomique afin de surveiller le 2019-nCoV et de séquencer le génome de tous les cas qui sont identifiés.

Quels sont les signes d’une infection par ce coronavirus ?

D’après les rapports, les symptômes de l’infection respiratoire par le 2019-nCoV sont très similaires à ceux des autres coronavirus : congestion nasale, maux de tête, toux, mal de gorge et fièvre. Chez certains patients, ces symptômes peuvent s’aggraver et se transformer en pneumonie, avec une oppression thoracique, des douleurs thoraciques et un essoufflement. Si vous êtes âgé, immunodéprimé, ou si vous souffrez d’autres comorbidités telles qu’une maladie cardiaque, une maladie du foie, vous courez un risque plus élevé de développer une pneumonie grave et de mourir de la maladie.

Combien de temps faut-il pour que les symptômes apparaissent après l’infection ?

Encore une fois, nous ne savons pas vraiment quelle est la période d’incubation de ce virus, mais je peux vous dire que pour les coronavirus en général, la période d’incubation serait de deux à dix jours, avec une période médiane de cinq jours. Il est extrêmement peu probable que la période d’incubation soit supérieure à deux semaines.

Il semble donc qu’il y ait encore beaucoup d’inconnues sur ce virus.

C’est exact, je voudrais souligner qu’il y a beaucoup de choses que nous ignorons sur ce virus à ce stade de l’épidémie.

Cependant, nous savons qu’il y a très peu de diversité dans la séquence du génome. Les 24 génomes viraux qui ont été séquencés, certains provenant de Chine, d’autres du Japon et de Thaïlande, sont presque identiques. Cela signifie que la transmission zoonotique entre animaux et humains est très récente et que la Chine l’a peut-être détectée très tôt au cours de l’épidémie.

Nous savons également qu’il existe des cas documentés de transmission interhumaine, comme le montrent les cas acquis à l’hôpital, et des preuves de cycles de transmission soutenus, comme le montrent les infections secondaires chez les membres des ménages qui n’ont pas été exposés aux marchés d’où provenaient les cas initiaux. Nous savons également que ce virus a provoqué des décès, la majorité chez des hommes âgés ayant des problèmes de santé sous-jacents, mais aussi chez un jeune homme en bonne santé. Il y a donc tout lieu de s’inquiéter.